El tanque (desde 1916 hasta 1945)

El tanque fue desarrollado por los británicos durante la Primera Guerra Mundial. Cuando el conflicto estalló en Europa y los ejércitos fueron movilizados, las operaciones se estancaron en frentes fijos. Desde el Canal de La Mancha hasta la frontera suiza se construyeron enormes zanjas, las trincheras, donde los soldados se concentraban en condiciones infrahumanas, rodeados de ratas, cadáveres y lodo, esperando órdenes para avanzar y tomar por asalto las posiciones del enemigo. Estos avances conllevaban a la pérdida inútil de vidas humanas al atravesar la llamada Tierra de Nadie, donde los soldados perecían entre las balas de las ametralladoras, las minas y el alambre de púas.

Tanque británico Mark II

De esta forma durante los dos primeros años de guerra, de 1914 a 1916, los frentes permanecieron prácticamente inalterados. Era necesario un cambio de táctica por parte de los comandantes de los países involucrados en el conflicto. Es así entonces que los británicos empezaron a desarrollar el tanque como vehículo de guerra para romper las líneas enemigas. Una vez ya desarrollado el vehículo, fue enviado al frente en enormes cajas donde se había rotulado la palabra «Tank», para que los espías creyeran que se trataban de enormes tanques de almacenamiento de agua.

El tanque británico tuvo su bautismo de fuego en la batalla del Somme de 1916. Los tanques se abrían paso en la tierra de nadie y ni el alambre de púas ni las ametralladoras detenían su avance. Hay que imaginar la impresión de los soldados alemanes la primera vez que vieron estas enormes cajas metálicas artilladas avanzando hacia sus posiciones sin poder ser detenidas. Aquellos tanques no se parecían en nada a los que se utilizan hoy en día, pero hay elementos que permanecen inalterados como la tracción de oruga.

El éxito del tanque fue inmediato y se convirtió en una de las nuevas armas desarrolladas durante la Primera Guerra Mundial. Fue copiado por los ejércitos alemanes y franceses, con ligeras variaciones, como un tanque alemán construído para ser operado por 20 hombres, pero básicamente conservando el modelo original. Se le agregó una torreta, pero seguía siendo un vehículo lento, de unos 15 kilómetros por hora. Finalmente la guerra llegaría a su fin en 1918 con la victoria aliada, pero ya el aporte del tanque estaba hecho.

En los siguientes años sufrió variaciones en cuanto a su modelo, tracción, armamento, velocidad y comodidad. Los alemanes se convirtieron en expertos en su construcción, editando varios manuales y libros sobre el uso del tanque en la guerra. Uno de los más famosos autores de estos manuales fue el Mariscal de Campo Erwin Rommel, comandante del Afrika Korps.

El estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 trae como consecuencia la masificación del uso del tanque. Es su edad de oro como arma de guerra. Todos los países que se involucraron desarrollaron y perfeccionaron modelos cuyos nombres han quedado grabados para la historia. Los alemanes, con la ventaja del desarrollo de los tanques realizado en el período de entreguerras y la mecanización de su ejército, ejecutaron la Blitzkrieg o Guerra Relámpago, apoderándose rápidamente de casi toda Europa. Los tanques jugaron un papel fundamental en este proceso, funcionando como unidades que se desplazaban y atacaban en masa de forma contundente, sin dar oportunidad alguna al adversario.

Tanque Alemán Elephant - Segunda Guerra Mundial

El avance arrollador del ejército alemán se vio detenido cuando chocaron con los británicos en el norte de África y con los soviéticos en 1941, que se ejecutó la Operación Barbarrossa, la invasión alemana a la URSS. Las praderas soviéticas y las planicies del desierto norteafricano fueron los escenarios ideales para combates épicos entre divisiones acorazadas. Los británicos no se habían quedado de brazos cruzados tras el final de la guerra y desarrollaron nuevos modelos de acorazados, como el Valentine, que combatió a los panzers del Afrika Korps de Rommel en Tobruk (1941) y El Alamein (1942), evitando así que los alemanes se apoderaran de los campos petroleros del Medio Oriente y conservando esta región en manos de los aliados. Esto a la postre iba a resultar fundamental puesto que la carencia de combustible fue uno de los factores que causaron la derrota del ejército alemán, crisis que se acrecentó tras el bombardeo de las plataformas de explotación de crudo que Hitler mantenía en Rumania.

 

Valentine Mk III británico

Pero el mejor tanque que se desarrolló en la guerra fue el tanque soviético T 34. Este tanque no se desarrolló durante la guerra sino unos años antes, en 1934, de ahí su nombre, pero empezó a ser construído en 1940. Cuando los alemanes invadieron la URSS, la industria bélica soviética se trasladó a los Urales, en el corazón de Rusia, para evitar los bombardeos de la Luftwaffe y ahí se masificó la producción de los T 34. Resultaron ser excelentes tanques y le propinaron a los alemanes muchas de sus derrotas más duras (Stalingrado, 1942-1943; Kursk, 1943, la mayor batalla de tanques de la historia, y finalmente en la propia batalla de Berlín, en 1945). Su coraza y su cañón resultaron una combinación mortal para los panzers, afectados por el inclemente frío de las estepas, tripulados por hombres cada vez más desmotivados que peleaban dentro de kilómetros de territorio hostil bajo condiciones inclementes, y con una línea de suministros cada vez más difícil de mantener debido a la enorme extensión geográfica de la URSS.

T 34 soviético

Los estadounidenses, al entrar en la guerra en 1941, tras el bombardeo de Pearl Harbor, aportaron otro modelo de tanque, el Sherman. De inferior calidad a los europeos, su protagonismo se debió a la enorme cantidad que se fabricó de ellos. No eran rivales para los panzers, cuyos cañones podían perforar la coraza de un Sherman con facilidad a grandes distancias. Sin embargo la victoria, tal como ocurrió en 1914, se decantó a favor de los aliados, consagrando al tanque como pieza básica de la infantería de los ejércitos modernos.